L’invention de l’image en couleur par Engelmann

En développant la lithographie colorée ou chromolithographie, Godefroy Engelmann désirait avant tout promouvoir les arts : « Ce qui, dans les arts du dessin, donne tant de supériorité à la peinture c’est parce qu’elle peut reproduire la nature avec ses couleurs les plus variées et les plus riches, et par conséquent de la manière la plus vraie et la plus expressive. »

Sa formation dans l’atelier du peintre Jean-Baptiste Regnault à Paris contribue à son goût artistique. Mais c’est durant les années où il exerce comme dessinateur à la manufacture d’indiennes mulhousiennes Thierry frères qu’il réalise l’importance des coloris et le besoin de modèles. Ses recherches pour donner à la lithographie la possibilité « d’imiter la nature le plus fidèlement possible » débouche sur un procédé pour imprimer des dessins en couleurs. Il dépose un brevet pour dix ans et publie les « premiers essais de la lithographie en couleurs, ou autrement dit de la chromolithographie ». Le contexte industriel mulhousien – essor de l’impression sur toiles et de la chimie des colorants – a favorisé la mise au point d’une technique de reproduction des images en couleurs. Engelmann améliore et développe un procédé déjà existant et les séries de chromolithographies qu’il publie contribuent à rendre célèbre sa Société lithotypique du Haut-Rhin, fondée en 1815.

Il revendique son invention comme moyen d’offrir des modèles aux dessinateurs des manufactures d’indiennes. Pour les mêmes raisons, il se mobilise pour créer « un musée industriel du Haut-Rhin » afin d’exposer « des leçons utiles pour l’avenir ».

par Aziza Gril-Mariote